Napoleon Bonaparte (1769-1821) is een van de bekendste en meest invloedrijke figuren uit de wereldgeschiedenis. Hij is een geniaal militair, die eerst consul en daarna keizer van Frankrijk wordt.

De Corsicaan maakt een bliksemcarrière in het leger na de Franse Revolutie van 1789. Door zijn toedoen als generaal komt er in 1799 zelfs een einde aan die revolutie en wordt er orde op zaken gesteld. In de daaropvolgende regeringsjaren voert hij talloze bestuurlijke vernieuwingen door. Napoleon verwerft veel aanzien bij de burgers van Frankrijk, maar al snel ontpopt hij zich tot dictator. Op 2 december 1804 laat de dan machtigste man van Europa laat zich tot keizer kronen. Vanuit zijn hoogste ambt ambieert hij niets minder dan de alleenheerschappij over Europa.

Ook onze gewesten vallen ten prooi aan zijn territoriumdrift: van 1792 tot 1815 is Antwerpen in Franse handen. De haven wordt ten dele gemoderniseerd, maar tegelijk wordt veel van het culturele patrimonium geroofd of vernietigd.

Napoleon verblijft verschillende malen in Antwerpen op het bisschoppelijk paleis op de Schoenmarkt en raakt begeesterd door het Hof van Roose, het latere Paleis op de Meir. Hij koopt het in 1811 en laat het verbouwen en herinrichten in empirestijl door architecten Pierre Fontaine en François Verly.

Napoleons ster is dan al aan het tanen. Hij zal niet meer tot in Antwerpen geraken. De man die het ‘vorstelyck huys’ tot keizerlijk paleis laat ombouwen, zal er nooit logeren. Hij wordt verbannen naar het eiland Elba en zal nog een laatste keer terugkeren naar het vasteland met de hoop opnieuw aan de macht te komen. In 1815 moet hij echter zijn definitieve nederlaag bij Waterloo erkennen. Hij wordt verbannen naar het eiland Sint-Helena, waar hij in 1821 sterft.